Napędy spalinowe bazują na zasadzie odrzutu. Materia o wysokiej temperaturze zostaje wyrzucona i napędza statek w kierunku przeciwnym do kierunku wyrzutu. Skuteczność tego mechanizmu w rzeczywistości jest niewielka, ale jest on tani i niezawodny oraz ma małe opóźnienie. Poza tym potrzebuje mało przestrzeni i dlatego zwykle można go znaleźć na małych jednostkach. Ponieważ mechanizmy spalania są niezbędne do poruszania się w przestrzeni, powinny zostać skonstruowane tak wcześnie jak to jest możliwe. Dalszy rozwój tych mechanizmów podwyższa prędkość o 10% wartości podstawowej dla następujących jednostek: małe i duże transportery, lekkie myśliwce, sondy szpiegowskie oraz recyklery.